Поток состоит из последовательности октетов или байтов. Протокол TCP принимающей стороны передает поток приложению, которому он предназначен в той же последовательности. В действительности, протокол TCP обеспечивает упорядоченный канал, позволяющий одному приложению передавать информацию другому приложению. TCP является трехфазным протоколом обмена данными.

Первая фаза включает в себя установление соединения с приложением пункта назначения. Это говорит о том, что протокол TCP ориентирован на установление соединения. Процесс аналогичен установлению связи при телефонном звонке. Сначала необходимо установить соединение с хостом назначения. Когда соединение установлено, можно передавать данные.

В аналогии с телефонным звонком, этот процесс эквивалентен процессу разговора. Когда передача данных завершена, соединение должно быть разорвано (т. е. трубка должна быть положена). Это освобождает сетевые ресурсы для других соединений. Протокол TCP осуществляет буферизацию передаваемого потока. Когда соединение установлено, то на обоих его концах организуются буферы. Один из них является буфером передачи, а другой - буфером приема.

Когда приложение предлагает данные, предназначенные для передачи по протоколу TCP, то он помешает их в буфер передачи и хранит там до тех пор, пока не накопится некоторое заранее установленное количество данных или пока не истечет определенное время. Когда протокол TCP готов к передаче, он компонует единицу для пересылки, которая называется сегментом, и отправляет этот сегмент по сети, используя сервисы протокола IP. При появлении данных на другом конце соединения, эти данные помещаются в буфер приема.

Приложение может убирать их из буфера приема по мере необходимости, причем размеры блоков данных необязательно будут такими же, как те, что использовались для передачи. Соединения на основе протокола TCP позволяют осуществлять одновременную передачу данных в обоих направлениях, формируя полнодуплексный поток. С точки зрения двух взаимодействующих сторон, полнодуплексный поток выглядит как два параллельных соединения без взаимодействия между ними.

Это дает равноправным объектам TCP возможность передавать в одном направлении информацию управления, в то время как сегменты, к которым она относится, следуют в противоположном ей направлении. Протокол UDP: Протокол UDP (User Datagram Protocol, протокол передачи дейтаграмм пользователя) предоставляет сервис быстрой доставки без установления соединения.